Sunk cost fallacy
Mise à jour : Avril 2026
Aussi appelé : Effet des coûts irrécupérables, Erreur du coût enfoui.
Définition
Biais cognitif consistant à intégrer dans une décision future des coûts déjà engagés et non récupérables, au lieu de fonder la décision sur les seuls coûts et bénéfices marginaux à venir. Conduit à poursuivre des projets non rentables au motif qu'on y a « déjà tant investi », et à refuser de couper des positions perdantes. Étroitement lié à l'aversion à la perte et à l'escalation of commitment, mais conceptuellement distinct. Référence : Kahneman, Thinking Fast and Slow (2011) ; Arkes & Blumer, Organizational Behavior and Human Decision Processes (1985).
Notre regard
« On a déjà investi 5M€, on ne peut pas s'arrêter maintenant » est l'une des phrases les plus coûteuses qu'on entende en comité. Nous reformulons systématiquement la décision en termes prospectifs purs : si l'on devait engager aujourd'hui les ressources marginales restantes pour le bénéfice marginal attendu, le ferait-on de zéro ? Cette reformulation neutralise le sunk cost et restaure une décision rationnelle. Comme le formalise Daniel Kahneman dans Thinking, Fast and Slow (Farrar, Straus and Giroux, 2011), le sunk cost fallacy est une manifestation directe de l'aversion à la perte — l'asymétrie de douleur entre perdre et ne pas gagner explique pourquoi les acteurs rationnels persistent dans des projets dont l'espérance marginale est négative.